Por: Amylkar Acosta
El bajonazo del precio del crudo, desde los US $115.19 el barril a mediados de junio de 2014 hasta los US $25 en enero de 2016, puso a prueba a la industria petrolera y la obligó a tomar medidas tendientes a reducir sus costos, a ser más eficientes y a apretarse el cinturón para poder sobrevivir. Como lo planteó Roberto Steiner, uno de los directivos de Ecopetrol en su momento, “una parte central de la revisión estratégica, que consulta la nueva realidad del mercado, tiene que ver con el logro de mayor eficiencia operacional y una significativa reducción de costos”. Y ese fue el propósito que se impuso la empresa y su Grupo empresarial.
Aunque los precios repuntaron en los últimos dos años, se descolgaron definitivamente del techo de los US $100 promediando los US $52.10 para el año 2016 y US $56.82 para la referencia Brent en 2017. Era imperativo, entonces, ajustarse a la nueva realidad y Ecopetrol dio los pasos conducentes para lograrlo.
Dicho y hecho. Se hizo un gran esfuerzo para reducir los costos operacionales, los de levantamiento del barril de crudo, los del transporte, el costo en diluyentes, en fin en cuanto se pudo. Según Moody´s “la empresa ha sido exitosa en reducir sus costos operativos, lo que le ha permitido incrementar su flujo de caja y bajar su endeudamiento”.
Gracias a ello, como lo manifestó el expresidente de la empresa Juan Carlos Echeverri, “el precio al cual producimos caja está entre US $20 y US $30 y el nivel en el cual damos utilidades está entre US $30 y US $40”. Adicionalmente se hizo un esfuerzo interesante en la comercialización, toda vez que se logró reducir el diferencial del precio de venta de la canasta de crudos de Ecopetrol con respecto a la referencia BRENT hasta los US $6, 50% menos con respecto a 2015, la mejor cotización en los últimos 7 años.
El desempeño de Reficar también contribuyó con sus números al buen balance que presentará Ecopetrol a sus 340 mil accionistas el próximo 23 de marzo, cuando se les propondrá repartir $3.65 billones en dividendos, 323% mayor que el año pasado ($1.56 billones) y la más alta en los últimos 4 años. De estas, van a la Nación $3.2 billones, que sumados al pago de impuestos le significarán ingresos por la no despreciable suma de $8.2 billones, aproximadamente. Ecopetrol aprovechó, además, para pre-pagar deuda, reduciéndola de US $18.000 millones a US $15.000 millones. Sigue preocupando la caída de la producción, que pasó de 718.000 barriles/día en 2016 a 715.000 en 2017.