En un evento de alta relevancia para el mundo empresarial colombiano, Jorge Mario Velásquez, CEO de Grupo Argos, comunicó el inicio de un proceso que cambiará para siempre la estructura del Grupo Empresarial Antioqueño (GEA). Tras casi medio siglo de funcionamiento, Grupo Argos y Grupo Sura, dos de las principales empresas del conglomerado, anunciaron un Memorando de Entendimiento para dejar de ser inversionistas recíprocos y transitar hacia modelos independientes. Este cambio, que algunos interpretan como el final del famoso “enroque paisa”, representa en realidad el inicio de una nueva era para las empresas antioqueñas, que buscan adaptarse a los cambios del mercado global sin perder su esencia.
Panorama general: La historia del GEA, primero conocido como “Sindicato Antioqueño”, nació en 1978, cuando un grupo de empresas líderes de la región decidió implementar una estructura de participaciones cruzadas. La estrategia fue clara: proteger las compañías antioqueñas de capitales externos que intentaban adquirir control sobre el tejido industrial de la región, y mantener el patrimonio en manos locales. Esta “telaraña” empresarial, formada por un entramado de acciones cruzadas entre empresas como Argos, Sura, Nutresa y otras, consolidó un escudo que resultó impenetrable durante décadas y mantuvo las compañías en manos de los antioqueños.
Este esquema no fue una reacción aislada, sino una medida en respuesta a intentos concretos de toma hostil. Un hito relevante fue el caso de Jaime Michelsen, un magnate bogotano que buscaba tomar control de la Compañía Nacional de Chocolates. Para contrarrestar esta amenaza, los empresarios antioqueños unieron fuerzas, realizando lo que se conoce como la “vaca paisa”: un fondo colectivo que les permitió acumular un paquete accionario lo suficientemente atractivo para frenar la adquisición y mantener las acciones de Chocolates y Noel en manos paisas. Este movimiento defensivo fue el inicio de un modelo de propiedad cruzada que, con los años, se consolidó como un símbolo de identidad y colaboración en la región.
Por qué es importante: Desde sus inicios, el GEA demostró ser un modelo exitoso no solo para la protección del patrimonio, sino también para la expansión y el crecimiento de las empresas antioqueñas. La estructura de participaciones cruzadas permitió que, al enfrentar dificultades, una empresa se apoyara en las inversiones de las otras para superar los momentos más críticos. Esta colaboración interna hizo posible que las compañías del grupo no solo mantuvieran su operación en épocas de crisis, sino que lograran un crecimiento sostenido y contribuyeran al desarrollo económico de Antioquia y de Colombia.
El GEA llegó a convertirse en un referente no solo para el empresariado antioqueño sino para el país en general. Con alrededor de 125 empresas inscritas en la bolsa de valores, el grupo alcanzó a representar el 6,7% del PIB colombiano y casi la mitad del Producto Interno Bruto de Antioquia. Las empresas que formaban parte de esta estructura se convirtieron en líderes en sus sectores, desde la construcción y el cemento con Argos, hasta los seguros y servicios financieros con Sura, y el sector alimentario con Nutresa. La red empresarial del GEA se caracterizó además por su compromiso social, contribuyendo al desarrollo de las comunidades y fortaleciendo el tejido económico en una región golpeada por problemas sociales y de seguridad.
Durante los difíciles años de violencia en Medellín, cuando el narcotráfico dominaba gran parte del panorama social y económico, las empresas del GEA mantuvieron sus operaciones, defendiendo los empleos y generando oportunidades en la región. Esta resistencia fue posible, en gran parte, gracias a la estructura de propiedad compartida, que brindaba estabilidad a las empresas y las preparaba para enfrentar situaciones adversas. Este modelo no solo consolidó la fuerza empresarial de Antioquia, sino que además posicionó a los antioqueños como líderes del sector privado en Colombia.
La internacionalización del Grupo Empresarial Antioqueño en el continente americano
A finales del siglo XX, la apertura económica obligó al GEA a evolucionar. La globalización, lejos de suponer una amenaza para la estructura paisa, fue un catalizador para su expansión. El modelo del GEA no solo se mantuvo en el contexto de la apertura, sino que fue la base para la internacionalización de sus empresas. Bancolombia se convirtió en la primera empresa del conglomerado en listarse en la bolsa de Nueva York; Sura se expandió con éxito por América Latina y, por su parte, Argos se consolidó como el mayor inversor colombiano en Estados Unidos. Estas estrategias demostraron la capacidad de adaptación de las empresas del GEA, que lograron mantener su identidad local mientras alcanzaban un lugar destacado en los mercados globales.
A pesar del éxito, Jorge Mario Velásquez reconoció que la estructura de participaciones cruzadas ya no responde a las necesidades del mercado actual. Con el tiempo, la preferencia de los inversionistas ha cambiado, y hoy buscan participar en empresas más simples, con estructuras claras y especialización en un único sector. Este cambio de preferencias, junto con el flujo libre de capitales a nivel global, ha hecho que la estructura del GEA pierda atractivo en los mercados modernos.
“El contexto cambió con la apertura de las economías y la sofisticación de los mercados y los inversionistas”, señaló Velásquez. En este nuevo entorno, los inversionistas no solo pueden, sino que prefieren gestionar la diversificación de sus carteras según sus propias preferencias. Esto ha motivado a Grupo Argos y Grupo Sura a tomar la decisión de explorar alternativas estratégicas para eliminar las participaciones recíprocas. Con la firma de un Memorando de Entendimiento, ambas compañías se comprometieron a una transición hacia la independencia accionaria, una medida que, en palabras de Velásquez, “permitirá simplificar la estructura accionaria y potenciar el valor de las compañías para los accionistas”.
¿Qué sigue para el empresariado antioqueño?
La transformación del GEA marca el cierre de un ciclo en la historia empresarial de Antioquia y de Colombia, pero no implica el fin del espíritu emprendedor de la región. En palabras de Velásquez, este cambio representa una evolución que permitirá a las empresas antioqueñas consolidarse como actores clave en el contexto global, sin perder el compromiso social que ha caracterizado su historia.
La cultura empresarial antioqueña, que nació con la colonización de sus montañas y que creció con las explotaciones mineras y las asociaciones entre pequeños capitales, seguirá vigente, adaptándose a los desafíos del siglo XXI. La filosofía de colaboración y beneficio mutuo que dio origen al GEA no se perderá con esta transición, sino que se transformará para responder a las nuevas necesidades del mercado.
Así, la historia del GEA, el mismo conglomerado que un día protegió las empresas antioqueñas de los “corsarios” y que consolidó el tejido industrial de la región, entra en una nueva fase. Las estructuras podrán cambiar, pero la esencia del empresariado antioqueño, su compromiso con el desarrollo regional y su enfoque en la generación de impactos positivos para la sociedad, seguirán siendo la base de un modelo que, aunque se transforma, continuará aportando al progreso de Antioquia y de Colombia.
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