En 2023, el mercado global del litio alcanzó un punto crítico, con solo tres países—Australia, Chile y China—representando un asombroso 88% de la producción mundial. Estos datos, proporcionados por el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) en su informe más reciente publicado en enero de 2024, destacan la concentración de la producción de este mineral clave para la transición energética.
Producción de Litio 2023: análisis de los países líderes en el mercado global
Detalles: Australia se ha consolidado como el mayor productor mundial de litio, dominando el mercado con una producción que alcanzó las 86.000 toneladas métricas en 2023. Este país extrae litio principalmente de minas de roca dura, con la espodumena como el mineral más común. La espodumena es un mineral de silicato de litio que, tras ser procesado, se convierte en el litio utilizado en baterías y otros productos tecnológicos.
Durante la última década, Australia ha experimentado un notable crecimiento en su producción de litio. En 2013, el país producía apenas 13.000 toneladas métricas, pero su capacidad ha aumentado de manera exponencial, lo que refleja tanto el incremento en la demanda global como la expansión de sus capacidades mineras. La mina de Greenbushes, la más grande del mundo en cuanto a litio de roca dura, ha sido un pilar en esta expansión. Esta mina no solo es crucial para Australia, sino también para las empresas chinas, como Tianqi Lithium, que tienen participaciones significativas en su operación.
Chile, por su parte, ocupa el segundo lugar en la producción mundial de litio, con 44.000 toneladas métricas producidas en 2023. A diferencia de Australia, Chile extrae su litio de salmueras, particularmente de los salares ubicados en la región de Atacama, una de las reservas más grandes del mundo. Este método de extracción, aunque más lento que el de las minas de roca dura, es menos costoso y permite a Chile competir eficazmente en el mercado global.
El crecimiento de Chile en la producción de litio ha sido más gradual en comparación con Australia. En 2013, el país sudamericano producía 13.500 toneladas métricas, y aunque ha logrado más que triplicar su producción en la última década, su expansión ha sido menos acelerada. Sin embargo, Chile sigue siendo un actor crucial en el mercado, no solo por su producción, sino también por la calidad y pureza del litio que extrae.
China, que ocupa el tercer lugar, ha mostrado un crecimiento impresionante en la última década, aumentando su producción de litio de 4.000 toneladas métricas en 2013 a 33.000 toneladas en 2023. Al igual que Chile, China extrae litio de salmueras, pero lo que realmente destaca en el caso chino es su estrategia de expansión global.
Contexto: Las empresas chinas han realizado importantes inversiones en productores de litio en todo el mundo, asegurando su acceso a este recurso esencial para su industria tecnológica y de vehículos eléctricos (VE). Tianqi Lithium, mencionada anteriormente, no es la única; otras empresas chinas también han adquirido participaciones en minas fuera de sus fronteras, consolidando la influencia de China en la cadena de suministro global de litio.
Aunque Australia, Chile y China dominan el mercado, Argentina, que ocupa el cuarto lugar, ha mostrado un potencial significativo para aumentar su producción. En la última década, Argentina más que triplicó su producción de litio, atrayendo inversiones extranjeras que buscan capitalizar sus vastas reservas de salmuera. En 2023, la producción argentina alcanzó cifras récord, y se espera que continúe creciendo a medida que se desarrollen nuevos proyectos mineros.
El rápido aumento de la producción de litio a nivel mundial, impulsado por la creciente demanda de baterías para vehículos eléctricos y otras tecnologías de energía limpia, ha generado un superávit en el mercado. Este excedente ha tenido un impacto significativo en los precios del litio, que han caído más del 80% desde su máximo histórico a finales de 2022. A pesar de esta caída, la demanda sigue siendo fuerte, y los expertos prevén que los precios se estabilizarán en los próximos años a medida que el mercado se ajuste.
Panorama general: La producción de litio se ha convertido en un factor crucial para la transición hacia energías limpias y la electrificación del transporte. Con Australia, Chile y China liderando el camino, y países como Argentina emergiendo como nuevos actores, el mercado del litio está en una fase de transformación. A medida que las tecnologías de baterías continúan avanzando y la demanda global sigue en aumento, es probable que veamos nuevas dinámicas en la producción y distribución de este mineral estratégico en los próximos años. La competencia por asegurar recursos y dominar el mercado global de litio será un factor determinante en la configuración de las industrias tecnológicas y energéticas del futuro.