La participación de la leche importada dentro del mercado colombiano volvió a encender las alertas del sector ganadero y de la industria láctea. Durante 2025, el 17% de la leche acopiada en el país tuvo origen extranjero, una proporción que evidencia el creciente peso de las importaciones dentro de la cadena productiva nacional.
De acuerdo con cifras del Departamento Administrativo Nacional de Estadística (Dane), con corte a octubre, el año pasado se acopiaron cerca de 3.160 millones de litros de leche en Colombia, de los cuales aproximadamente 527 millones correspondieron a producto importado. La cifra contrasta con lo ocurrido en 2012, cuando la participación externa apenas alcanzaba el 9%, lo que confirma un aumento sostenido en poco más de una década.
El aumento de las importaciones y la entrada libre de leche en polvo desde Estados Unidos reconfiguran el mercado lácteo en Colombia
Este comportamiento coincide con un cambio clave en las reglas comerciales. Desde el 1 de enero de este año, la leche en polvo proveniente de Estados Unidos puede ingresar al país sin ningún tipo de restricción arancelaria, tras la finalización del contingente pactado en el Tratado de Libre Comercio (TLC) firmado en 2012.
En ese acuerdo, Colombia y Estados Unidos establecieron una reducción progresiva del contingente arancelario, mecanismo que fijaba una cantidad determinada de leche en polvo que podía importarse con exención total o parcial de impuestos. En 2012, por ejemplo, solo 5.500 toneladas podían entrar sin pagar arancel, mientras que el volumen adicional estaba gravado con una tarifa del 30,8%.
Con el paso de los años, ese techo se fue ampliando hasta desaparecer por completo en 2025, al tiempo que el arancel se redujo a 0%. En la práctica, esto significa que toda la leche en polvo estadounidense puede ingresar hoy a Colombia sin pagar impuestos, un escenario que modifica las dinámicas del mercado interno.
Las cifras reflejan el impacto de esa apertura. A medida que se redujo el contingente, la importación de leche en polvo mostró un crecimiento sostenido, al pasar de 20.324 toneladas en 2012 a 37.614 toneladas el año pasado, lo que representa un aumento superior al 85%.
Desde el sector comercio exterior, Analdex ha señalado que, en promedio, durante los últimos seis años, el país ha importado alrededor de 25.000 toneladas anuales de leche en polvo. Esto indica que una parte del producto ha ingresado bajo el contingente libre de arancel y otra bajo condiciones preferenciales. En el caso específico de Estados Unidos, Colombia pasó de recibir 3.771 toneladas a 19.815 toneladas de leche en polvo descremada y entera en un periodo de 13 años, un incremento superior al 425%.
Para los productores, el efecto del TLC no es nuevo. Desde la Asociación Nacional de Productores de Leche (Analac) se ha advertido que el impacto de estos acuerdos ya se viene sintiendo desde hace varios años y que la cadena ha tenido que adaptarse progresivamente. Según el gremio, factores como las épocas de menor producción nacional y la apreciación del peso frente al dólar pueden incentivar mayores compras externas, especialmente de un producto que tiene alta capacidad de almacenamiento, como la leche en polvo.
Por su parte, desde Fedegán consideran que la eliminación del contingente no generará un salto abrupto en las importaciones entre 2025 y 2026, aunque sí consolidará una tendencia de crecimiento gradual. Desde el gremio ganadero se reconoce que el aumento de las compras externas ha incidido en la reducción del acopio local, pero se insiste en que el negocio lechero no desaparecerá.
La visión compartida entre los actores del sector apunta a un proceso de reacomodamiento. La producción de leche continuaría, pero con ajustes en el número de unidades productivas y con mayores exigencias en eficiencia, transformación y transporte. En ese escenario, el reto no recae únicamente sobre los productores primarios, sino sobre toda la cadena de valor.
Desde Analac se ha reiterado que el fortalecimiento de la competitividad y el trabajo asociativo siguen siendo claves tanto para las fincas como para la industria procesadora. En los últimos años, señalan, el país ha logrado desarrollar productos lácteos que compiten con suficiencia en mercados internacionales, un factor que podría ser determinante para enfrentar el nuevo entorno comercial.
Mientras tanto, las cifras de 2025 dejan claro que las importaciones ya ocupan un lugar estructural dentro del mercado lácteo colombiano, planteando desafíos de largo plazo para la producción nacional y para la sostenibilidad de uno de los sectores más sensibles del agro.
