El cónclave, el proceso mediante el cual los cardenales eligen a un nuevo papa, es uno de los eventos más reservados y rituales de la Iglesia Católica. Si bien en tiempos recientes estas elecciones se han resuelto en pocos días, hubo un caso excepcional en la historia eclesiástica que llevó a los cardenales a pasar más de dos años encerrados antes de llegar a un consenso.
¿Qué es un cónclave y cuánto suele durar?
La palabra “cónclave” proviene del latín cum clave, que significa “con llave”, haciendo referencia al encierro estricto al que se someten los cardenales electores durante este proceso. Su objetivo es evitar cualquier tipo de influencia externa en la elección del Sumo Pontífice.
El reglamento actual, establecido por la constitución apostólica Universi Dominici Gregis promulgada por el papa Juan Pablo II en 1996 y actualizado por sus sucesores, dispone que el cónclave debe comenzar entre 15 y 20 días después del fallecimiento o renuncia del papa. Durante el cónclave, los cardenales votan hasta cuatro veces al día (dos por la mañana y dos por la tarde) hasta alcanzar una mayoría calificada de dos tercios.
En la era moderna, el proceso suele resolverse con rapidez. Por ejemplo:
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El cónclave que eligió a Benedicto XVI en 2005 duró solo dos días (18-19 de abril).
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El que eligió al papa Francisco en 2013 también se resolvió en dos días (12-13 de marzo).
El cónclave más largo de la historia: 2 años y 9 meses
El cónclave más extenso de la historia tuvo lugar entre 1268 y 1271 en la ciudad de Viterbo, Italia. El papa Clemente IV había fallecido el 29 de noviembre de 1268, y los cardenales —divididos por profundas tensiones políticas entre facciones francesas e italianas— no lograban ponerse de acuerdo en la elección del nuevo pontífice.
La situación se tornó tan desesperante que las autoridades civiles de Viterbo decidieron intervenir de forma drástica:
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Sellaron el edificio donde estaban reunidos los cardenales para presionarlos.
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Redujeron su alimentación a pan y agua, en un intento de acelerar la decisión.
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Incluso quitaron el techo del palacio, para exponer a los cardenales a las inclemencias del clima y forzarlos a llegar a un consenso.
Tras mil días de deliberaciones, finalmente se acordó nombrar a un candidato externo al colegio cardenalicio: Teobaldo Visconti, un arcediano que ni siquiera se encontraba en Italia, sino en Tierra Santa. Fue elegido el 1 de septiembre de 1271 y se convirtió en el papa Gregorio X.
Este episodio fue tan crítico que llevó a la Iglesia a reformar el procedimiento de elección papal, estableciendo normas más estrictas para evitar bloqueos prolongados.
¿Podría volver a ocurrir un cónclave tan largo?
Aunque la historia demuestra que la elección de un papa puede tornarse compleja, es poco probable que un cónclave vuelva a durar tanto. Las normas actuales imponen un régimen estricto que obliga a los cardenales a permanecer aislados, sin acceso a medios de comunicación ni contacto con el exterior, y con medidas progresivas para presionar la toma de decisiones.
Además, el peso simbólico y político del papado en el mundo moderno demanda una sucesión rápida para evitar vacíos de liderazgo en momentos críticos.
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